Les réactions allergiques alimentaires sont en augmentation dans notre société. La réaction allergique alimentaire est une réaction immunologique à un aliment. Bien que la prévalence réelle de l’allergie alimentaire ne soit pas claire, des recherches ont révélé qu’environ 1 à 5 % des individus ont une allergie cliniquement prouvée à un aliment. Plus de 120 aliments ont déjà été identifiés comme pouvant provoquer des réactions allergiques alimentaires, bien que la grande majorité des réactions allergiques chez les enfants soient associées au poulet, aux œufs, au poisson, au lait entier, aux noix et aux fruits à coque. Il n’existe pas de remède aux allergies alimentaires, et l’évitement de l’aliment en cause est la seule méthode d’évitement réellement suggérée. Certains médicaments peuvent soulager des symptômes modérés (par exemple, démangeaisons de la peau, écoulement nasal) après l’ingestion involontaire de mauvais repas. Le recours aux soins est crucial pour les personnes qui souffrent d’une réaction allergique grave aux aliments ; sans cela, la réaction peut entraîner une anaphylaxie (réaction allergique systémique) mortelle, avec inflammation des voies respiratoires, respiration limitée et perte de conscience. De nombreuses allergies alimentaires commencent dès l’enfance. Une période de sensibilisation survient après la première introduction des repas ; pendant cette période, l’enfant ne présente généralement pas de signes ou de symptômes de la réaction indésirable. Néanmoins, lors d’un contact ultérieur avec le même aliment, une réaction allergique se produit. La réaction allergique aux aliments peut résulter d’une combinaison d’aspects héréditaires et d’expositions écologiques, dans le cadre de l’atopie globale, une prédilection génétique pour des réponses de défense surréactives contre des expositions environnementales sans danger. De nombreux enfants se débarrassent de leurs allergies alimentaires, bien que certaines des allergies les plus graves, en particulier celles qui concernent les cacahuètes, les produits à base de noix et les fruits de mer, soient de longue durée. La plupart des signes et symptômes de l’allergie alimentaire peuvent être classés en fonction du système organique touché. Les indicateurs intestinaux peuvent inclure des vomissements, des douleurs ou un relâchement des intestins et peuvent se développer rapidement après l’utilisation de l’allergène. Le syndrome de réaction allergique buccale (également appelé réaction allergique aux pollens de plantes et aux aliments) est le résultat d’un niveau élevé de sensibilité aux protéines du pollen et à certaines protéines saines contenues dans les fruits, les légumes et les produits à base de noix. Il touche souvent les personnes atteintes de rhinite allergique (rhume des foins) et se manifeste par des démangeaisons et des inflammations au niveau des lèvres et de la bouche. La dermatite atopique, ou eczéma, peut être causée par une réaction allergique aux aliments, tout comme l’urticaire et l’angioedème, ou inflammation des tissus sous la peau. La conséquence la plus grave de la réaction allergique aux aliments est l’anaphylaxie, à laquelle certaines personnes souffrant d’asthme, d’eczéma ou de rhume des foins peuvent être prédisposées. Les allergies alimentaires sont associées à une réaction allergique médiée par un anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). Cette réaction est généralement provoquée par une protéine contenue dans le repas qui agit comme un allergène. En se sensibilisant à un allergène particulier, le système immunitaire développe une mémoire de l’identification moléculaire de l’allergène. Lors de la première exposition à l’allergène, des IgE sont créées. Une fois que les IgE ont été synthétisées, une autre exposition à l’allergène les déclenche et provoque la production de molécules liées à l’inflammation. Les anticorps IgE peuvent être détectés au moyen d’une analyse de sang ou d’un test de piqûre sur la peau. Lors d’un test par piqûre cutanée, de petites quantités d’allergènes typiques sont déposées sur la peau, généralement en plusieurs endroits de la partie inférieure de l’avant-bras ; si la personne est allergique, une papule rouge et irritante apparaît en quelques minutes à l’endroit de la piqûre. Pour confirmer une réaction allergique aux aliments, un obstacle buccal peut être entrepris (avec un encadrement médical). Dans ce test, l’aliment incriminé est consommé en quantités croissantes pendant un certain temps jusqu’à ce qu’une réaction se produise. Un obstacle buccal peut ne pas être possible pour les personnes qui ont des réactions anaphylactiques. Lorsqu’il s’agit de personnes présentant des symptômes plus légers, les réactions allergiques alimentaires peuvent être difficiles à identifier. Le moment opportun d’une réaction peut être retardé en raison de cette procédure enzymatique. Un journal intime des repas aidera à détecter le moment des réactions, ainsi que la quantité d’aliments qui les déclenchent et la durée et la gravité des signes et symptômes. Un régime d’éviction, dans lequel un aliment particulier est supprimé afin de savoir si la réaction actuelle disparaît, peut être utilisé pour déterminer l’aliment responsable. Étant donné qu’il n’existe pas de méthode de prévention des allergies alimentaires analogue aux photos d’allergie pour les réactions allergiques respiratoires, il est conseillé aux personnes souffrant de réactions allergiques alimentaires d’éviter à tout prix les repas (ou aliments) qui les activent. Pour ce faire, il suffit de lire les étiquettes des aliments, de prendre contact avec le producteur de l’aliment pour obtenir plus d’informations sur ses produits et de s’informer sur les composants des aliments lors des repas dans les restaurants. Dans un environnement pauvre en sources, où les étiquettes des aliments et les traitements d’urgence disponibles sont rares, les allergies alimentaires peuvent être particulièrement mortelles.